Sedan i söndags befinner jag mig på rektorsresa i Sydafrika och Botswana. UKÄ och STINT brukar båda anordna resor för rektorer med delvis olika ändamål, men i år gjorde man gemensam sak och fick med sig en delegation ledd av universitetskanslern, med inte mindre än 13 rektorer och fyra forskningsfinansiärer. Såväl statssekreteraren som Sveriges ambassadör i Sydafrika har också deltagit under en del av resan. Programmet är extremt späckat. Hittills har vi besökt University of Johannesburg, University of Pretoria, University of Witwatersrand och University of Botswana, samt träffat ledningen för Botswana International University of Science and Technology (BIUST). Vi har också träffat företrädare för forskningsfinansiärerna och den politiska ledningen i respektive land. 

Sydafrika och Botswana är visserligen grannar men det är svårt att tänka sig mer olika länder. Sydafrika har en befolkning på 53 miljoner, Botswana endast drygt två. Medan Sydafrika ännu på många sätt är präglat av sin våldsamma historia är Botswana påfallande lugnt och fredligt. Till Sydafrika kom vi i ett kritiskt ögonblick: sedan i höstas skakas universiteten av våldsamma studentoroligheter. Det handlar om protester mot studieavgiftssystemet, om språkfrågor (det finns 11 språk i Sydafrika och afrikaans är fortfarande en laddad fråga) och om en allmän frustration i ett land där ungdomsarbetslösheten är 50% och utbildning ingen garanti för jobb. Men här finns också både prestigefyllda äldre universitet och nya, som snabbt expanderar. Botswana å sin sida präglas helt av pionjäranda. Med bara två statliga universitet, bägge av tämligen nytt datum, har man stora ambitioner och gör stora investeringar för framtiden. University of Botswanas campus, som vi besökte, var mycket imponerande. 90% av studenterna har statliga studiebidrag som täcker deras studieomkostnader. Samtidigt är hela Afrika på tillväxt – flera av världens snabbast växande ekonomier återfinns här, och hela 75% av befolkningen är unga, under 24 år. Det innebär givetvis både oerhörda utmaningar och möjligheter, där också internationella utbyten är nödvändiga. Som en rektor uttryckte saken: ”The Africans are coming”.

I går kväll anlände vi till Kapstaden, där vi ska ha en workshop dit samtliga sydafrikanska rektorer är inbjudna. Under de närmaste dagarna ska vi också hinna med att besöka University of Cape Town, Stellenbosch University, Stellenbosch Institute for Advanced Studies och University of Western Cape, innan det är dags att på lördag återvända hem.