Tillsammans med Kungliga Vetenskapsakademiens klass 2 för astronomi har jag under den gångna veckan haft tillfälle att besöka La Palma, den västligaste av Kanarieöarna. Ett huvudsyfte med resan var att besöka Swedish Solar Telescope (SST), som drivs av Institutet för solfysik. Detta institut utgör en nationell infrastruktur för vilken Stockholms universitet 2012 tog över ansvaret från KVA, med stöd från Vetenskapsrådet, och som nu fått förnyat VR-stöd. Dels är detta det teleskop i sitt slag vars bilder av solen har högst upplösning. Dels kan också de vetenskapliga instrument som utvecklats och fortsätter att utvecklas vid institutet noggrant analysera solljusets våglängdsinformation och polarisation, allt med bibehållen spatial upplösning. På så sätt kan man få information från alla lager i hela solatmosfären. Vi fick också spännande presentationer av institutets föreståndare Göran Scharmer och de två SU-forskarna Jorrit Leenaarts och Jaime de la Cruz Rodríguez. De båda sistnämnda har nyligen fått KAW- respektive ERC-medel, vilket kommer att möjliggöra ytterligare utveckling av forskning och instrument. ”När SST togs i bruk 2002 vållade dess första bilder av solen sensation”, och det förblir ”det skarpaste ögat mot solen i flera år framåt”, som det formuleras i VR-ansökan.

Vidare har vi besökt NOT, det nordiska optiska teleskopet, där flera av Stockholms universitets forskare också har ett starkt engagemang. NOT, som invigdes redan 1989, hade vid sin tillkomst en banbrytande design. Det har under åren utgjort en viktig gemensam infrastruktur för de nordiska länderna och har alltjämt stor betydelse för forskningen.

Likaså har vi besökt Gran Telescopio Canarias, en imponerande anläggning – ett av världens största optiska teleskop, som togs i bruk 2009. Slutligen besökte vi också MAGIC (Magic Atmospheric Gamma Imaging Cherenkov Telescopes). Strax intill bygger konsortiet CTA, Cherenkov Telescope Array, där 32 länder ingår, en anläggning som fullt utbyggd att omfatta totalt över 100 teleskop, varav ett 15-tal är planerade på La Palma. Övriga byggs på södra halvklotet (Chile). Cherenkovteleskopen observerar högenergetisk gammastrålning, med 10 triljoner högre energi än optiskt ljus, som när den krockar med atmosfären stöter ut ljusblixtar.

Berget på La Palma har unika förutsättningar som observationsplats genom sin belägenhet, där toppen, 2400 meter över havet, sticker upp ovan molnen. En annan förutsättning för de stora framgångarna med etableringar av teleskop här är ett starkt stöd från den spanska staten – internationella teleskop på plats ”betalar” i gengäld med viss teleskoptid för spanska användare –  och ett gott samarbete med lokalsamhället. Bland annat finns särskilda restriktioner för belysning nattetid, för att inte störa teleskopens observationer.